Las bacterias oceanicas son las culpables de emitir toneladas de gas metano
Al decir "calentamiento global", casi naturalmente lo asociamos al "perverso" dióxido de carbono, principal culpable. Así es. Pero también existen otros incriminados: en segundo lugar está el metano, con un 20% de responsabilidad. Y desde antes de la revolución industrial. Porque proviene de diversas fuentes naturales (ver recuadro), como el océano. Comida especial Para los científicos era un misterio por qué la concentración de este elemento era mayor en la superficie de los mares en comparación con las concentraciones atmosféricas. Los investigadores creían indispensable dos factores para la generación del metano. Uno: la carencia de oxígeno.
Dos: un ambiente libre de sulfatos (sal). Error. Una investigación de los oceanógrafos David Kart, de la Universidad de Hawai, y Edgard DeLong, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, publicada recientemente en la revista científica británica "Nature Geoscience", demuestra que las bacterias aeróbicas (que necesitan oxígeno para vivir) contribuyen a la generación de metano en los océanos. ¡Pero cómo! ¿No era que una de las condiciones básicas era la carencia de oxígeno y ahora resulta que bacterias aeróbicas lo fabrican? Explica esta situación Osvaldo Ulloa, del Departamento de Oceanografía de la Universidad de Concepción y miembro del Centro de Investigación Oceanográfica en el Pacífico Sur Oriental (Copas).
Ulloa es colaborador de Kart y DeLong. Lo que sucede es que estos microorganismos cuando no tienen fósforo, se "alimentan" de metilfosfonato (un inusual compuesto orgánico). Y uno de los subproductos que eliminan en esta reacción química es el metano. "Esto es una de las cosas más importantes del trabajo de Kart y DeLong porque, hasta donde sabíamos, el metano sólo se producía cuando no había oxígeno ni sulfatos. Y en el mar lo que más hay son sulfatos", dice Ulloa. Y se pregunta "¿por qué esta sobresaturación de metano en la superficie del mar?". Ya se sabe que las bacterias producen metano cuando no tienen fosfato. Las columnas de agua, las corrientes que circulan, cuando no llevan nutrientes como el fosfato, podrán entonces gatillar calentamiento en la atmósfera. Aunque su contribución es menor, los humanos tenemos a alguien más a quien culpar por el calentamiento global. > Un poderoso gas El metano principalmente se produce en los continentes.
Sus fuentes más conocidas incluyen la extracción del gas natural y la fermentación de materia orgánica. Por ejemplo, la producción arrocera de Asia es una fuente relevante, así como la actividad ganadera mundial. Este es un gas invernadero más potente que el dióxido de carbono, CO{-2} (sus moléculas atrapan 20 veces más eficientemente el calor, impidiendo el escape al espacio exterior), pero su volumen es menor que el CO{-2}, por lo que es considerado el segundo gas invernadero de mayor incidencia en el calentamiento global. El metano es el hidrocarburo alcano más simple: está formado por un átomo de carbono unido a cuatro de hidrógeno. PRODUCCIÓN LOS HUMANOS, generamos con nuestras actividades productivas, el 60% del metano, según EPA.