Nave de la Nasa comprobará si luna de Plutón tuvo agua

Del tamaño de un piano, la sonda New Horizons partió desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006. Alcanzó los 58 mil km/h -la más alta velocidad de alejamiento de la Tierra- y llegó a Júpiter (su primera parada) en febrero de 2007.

A ocho años de su lanzamiento, la nave se acerca a su meta principal: Plutón, arribo estimado para el 14 de julio de 2015. Una vez ahí, su primera misión será estudiar a Caronte, la luna más grande de Plutón.

Según una investigación financiada por la Nasa, el satélite pudo haber tenido agua bajo su superficie, a pesar de que su lejanía del Sol hace que su temperatura bordee los -229 °C.

Si así fue, New Horizons debería observar grietas en la superficie de Caronte. “Hemos hecho diferentes suposiciones acerca de la historia pasada de Caronte y pronosticamos cómo sería su superficie para cada una de ellas. Cuando New Horizons envíe sus mejores fotos, vamos a compararlas con las distintas hipótesis y buscar coincidencias”, explica a La Tercera Douglas Hamilton, investigador de la U. de Maryland y uno de los autores del estudio.

Según la investigación, el sistema Plutón-Caronte sufrió una variación en su órbita, desde una de alta excentricidad (más elíptica) a una circular (baja).

Hoy, ambos tienen iguales movimientos de rotación (demoran lo mismo en rotar sobre sus ejes) y se muestran la misma cara siempre. Diego Mardones, astrónomo de la U. de Chile e investigador del Cata, dice que para ello se necesitan fuerzas de marea (como el efecto de la Luna sobre las mareas en la Tierra) muy fuertes y por mucho tiempo, lo que según el estudio, pasó en Caronte. “Las fuerzas de mareas causan roce o fricción, lo que provoca calentamiento, que en lugares muy helados permite generar, por ejemplo, océanos de agua líquida o magma”, señala.

Hamilton agrega que la sonda mostrará las primeras imágenes globales de Plutón y Caronte con mucho mejor detalle que cualquiera de los telescopios terrestres. “Si tenemos suerte, podemos encontrar nuevas lunas y anillos”.