Chile producira biocombustible de jatropha en 8 anos

Las semillas de este árbol dan un aceite alternativo a la gasolina. Científicos están buscando la planta más apta para suelos nacionales.

Así como Brasil tiene la caña de azúcar o EE.UU. el maíz, Chile podría tener a la jatropha para producir su propio biocombustible.

Hace tres años que la Universidad de Chile y Fundación para la Innovación Agraria (FIA) están dedicados a investigar esta planta.

De origen centroamericano, es la nueva promesa de los biocombustibles. El aceite que se extrae de sus semillas es más eficiente que todo lo conocido hasta ahora y, como valor agregado, su cultivo no atenta contra la tierra, sino que la mejora. Hoy existen plantaciones experimentales en Atacama, Coquimbo, Santiago y Concepción, y todas crecen sanas y fuertes.

Primera cosecha

Manuel Paneque, de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la U. de Chile y director del proyecto, está emocionado. "En noviembre tendremos la primera cosecha", dice orgulloso. Los resultados no son menores si se considera que el proyecto lleva tres años y que la planta debe "adaptarse" a Chile.

Todas las semillas plantadas vienen de Guatemala. Deben trabajar con ellas en viveros, con cuidado, para que germinen en un ambiente cálido de por lo menos 18°C. Llevan un estricto control sobre la cantidad de agua y de fertilizantes que requieren para poder encontrar la planta más apta, la que necesite menos agua, sea menos sensible a las heladas y produzca más.

Paneque cuenta que han logrado germinar con éxito el 95% de las semillas plantadas; han producido unos 13 mil ejemplares. Algo complejo en un clima tan distinto al tropical. Por ejemplo, no saben con certeza por qué las plantas se han desarrollado tan bien en Concepción, los viveros más al sur que tienen.

Ahora deben esperar la cosecha de noviembre para saber qué tan productivas son las semillas, las que deberían tener una concentración de aceite tan alta como el 67% (el promedio es de 55%). Distintas experiencias en el mundo logran, en promedio, 1.900 litros de aceite por hectárea plantada en el segundo año de producción. Aún no se aventuran a estimar si en Chile se superará el promedio, pero están buscando una ubicación óptima entre costa, valles y en altura.

Además, se están ayudando con la genética para identificar los genes más productivos.

Manuel Paneque asegura que la investigación con la jatropha no sólo derivará en un biocombustible sino que también tendrá valor agregado. La mecanización de su cosecha es algo en lo que hay que generar tecnología. Además, la planta no deteriora la tierra, sus hojas son un rico componente orgánico que permitirán utilizar el área para otros cultivos.

EN INTERNET

El proyecto www.jatropha.cl

>> Características de la planta

Para germinar requiere una temperatura ambiente de 18 a 20° C.

Desde que germina, debe estar 6 semanas en el vivero.

Mide entre 2 y 6 metros de altura.

Necesita entre un tercio y un cuarto del agua que requiere la vid.

A los cuatro años, la planta se estabiliza y puede producir hasta 2 mil kilos de frutos.

Su vida útil es de 50 años.

De sus semillas se extrae aceite, de sus tallos se obtiene látex, y de sus hojas, compuestos medicinales e insecticidas.

 

Fuente: "El Mercurio"